17 марта 1991 года в СССР прошел всесоюзный референдум. Гражданам предлагалось ответить на вопрос «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?»
Тогда более 77 процентов участников опроса проголосовали за сохранение союза, против высказались около 22 процентов. Тем не менее, спустя некоторое время СССР распался.
Референдум по этому вопросу проводился в РСФСР, Украинской ССР, Белорусской ССР, Узбекской ССР, Азербайджанской ССР, Киргизской ССР, Таджикской ССР, Туркменской ССР, в республиках, входящих в состав РСФСР, Узбекской ССР и Азербайджанской ССР, в Абхазской АССР, входящей в состав Грузинской ССР, а также в округах и на участках, образованных при советских учреждениях и в воинских частях за границей.
В Казахской ССР голосование на референдуме СССР проводилось по вопросу, сформулированному Верховным Советом республики: "Считаете ли вы необходимым сохранение Союза ССР как Союза равноправных суверенных государств". При этом Президиум Верховного Совета Казахской ССР официально просил включить результаты голосования в общие итоги референдума СССР.
В шести союзных республиках (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдавия, Армения), которые ранее объявили о независимости или о переходе к независимости, всесоюзный референдум фактически не проводился. Властями этих республик не были сформированы Центральные избирательные комиссии референдума.
По данным комиссии по Союзу ССР в целом: в списки граждан, имеющих право участвовать в референдуме СССР, было включено 185 647 355 человек; приняли участие в голосовании 148 574 606 человек, или 80% процентов. Из них ответили: "Да" 113 512 812 человек, или 76,4%; "Нет" — 32 303 977 человек, или 21,7%; Признаны недействительными — 2 757 817 бюллетеней, или 1,9 %.
В РСФСР в списки для голосования были включены 105 643 364 человек; приняли участие в голосовании 79 701 169 (75,44%). Из них ответили "Да" 56 860 783 (71,34% участвовавших, 53,82% избирателей), "Нет" — 21 030 753 (26,39%). Признаны недействительными 1 809 633 бюллетеней.
В Таджикской ССР за сохранение СССР выступили 96,2%. Избирателей.
В Украинской ССР "Да" ответили 70,2%; в Белорусской ССР — 82,7%; в Узбекской ССР — 93,7%; в Казахской ССР — 94,1%; в Азербайджанской ССР — 93,3%; в Киргизской ССР — 94,6%; в Туркменской ССР — 97,9%.
Однако, как считают историки, референдум потерпел неудачу еще до своего проведения. По мнению таджикского историка Нурали Давлата,
“Союз был банкротом, как с политической, так и с экономической точки зрения. Москва больше не могла справиться с центробежными силами.
Центр в конце 80-х и начале 90-х столкнулся с множеством проблем. С одной стороны экономический кризис, с другой стороны активизация сепаратистов в Прибалтике, на Кавказе, а также в Молдове и Украине стали для Москвы сильной головной болью. Сохранение СССР нашло поддержку лишь в таких республиках, как Таджикистан, которые не имели желания отделяться, но это не было нужно Москве”.
По мнению Нурали Давлата, поддержка от 94 до 98% населения республик Средней Азии остатков СССР, отражает реалии тех дней, потому, что идеи суверенизации еще не сформировались в сознании общественности на этой территории.
Бывший зампредседателя правительства Таджикистана Бури Каримов в своей книге “Фарёди солхо” ("Зов годов") пишет, что тогдашние руководители Таджикистана «хорошо понимали - развал империи в результате сломает хребет государственности. Всенародный референдум и поспешное голосование таджикского населения за единый союз, было для них спасением и продолжением их власти.”
Нурали Давлат говорит, что референдум 17 марта не смог дать Москве желаемых результатов и главную его цену показал неудавшийся переворот августа 1991 года:
“Народ в судьбоносный момент, когда к власти пришел ГКЧП, не поддержал его, не вышел в защиту мятежников на улицы. Эта была последняя попытка защитить Советскую империю”.
После поражения ГКЧП начался "парад суверенитетов" и все 15 республик, одна за другой приняли декларацию независимости и обратились за членством в ООН. 25 декабря 1991 года, после того, как из Союза вышли и три славянские республики, первый и последний президент СССР Михаил Горбачёв объявил о своей отставке и упразднении Союза Советских Социалистических Республик.
