Длинные колонны российских военных грузовиков, танков, буксируемой артиллерии и другого вооружения движутся из украинского Донбасса на юго-запад страны и по крайней мере одна колонна — на северо-запад из оккупированного Россией порта Мариуполь.
На юге Украины объектами атак всё чаще становятся мосты, склады боеприпасов и железнодорожные пути, по которым украинские войска наносят удары, используя мощное западное оружие. Это означает, что украинско-российская война вот-вот вступит в новую фазу, когда самые ожесточенные бои переместятся на линию фронта протяженностью примерно 350 километров, которая простирается на юго-запад от Запорожья до Херсона вдоль реки Днепр.
«Решающей в определении окончательного исхода войны может оказаться битва за Херсон» — так по крайней мере пишет один источник.
«Юг является ключевым направлением, — отмечает Питер Цвак, генерал Армии США в отставке и бывший военный атташе в посольстве США в Москве. — Для Киева это больше, чем просто проверка. Битва на юге является жизненно важной. Конечно, [украинцы] совершенствуют свои силы, увеличивают численность войск, привлекают больше техники, но, прежде всего, это жизненно важная битва. Им необходимо вытеснить русских с юга сейчас, пока еще можно изменить ситуацию, они должны вытеснить их».
Украинские чиновники уже сообщают о растущем количестве отвоеванных сёл и городов в Херсонской области. Глава области Дмитрий Бутрий заявил 2 августа, что с начала вторжения было отвоевано 53 населенных пункта, девять из них за последние сутки. При этом украинские командиры заявляют о сосредоточении российских войск на юге страны для подготовки к штурму, возможно, в ответ на контрнаступление Украины или в ожидании его.
Украинская артиллерия и ракеты дальнего радиуса действия также поражают всё большее количество стратегически важных для России объектов в Херсонской области: это и мосты, а с недавних пор и железнодорожная ветка, соединяющая область с оккупированным Россией Крымом.
«Вы все сообщали об успехах украинцев вблизи Херсона, и мы [их] видели, — заявил на прошлой неделе высокопоставленный чиновник из Пентагона. — Это не большие, гигантские достижения, но это определенно успехи против русских. Я не знаю, является ли это частью контрнаступления. Я знаю, что они добиваются успехов в наступлении. И они делают это против российских сил, которые выглядят так, будто они к этому плохо готовы».
ТОТ, КТО ПАДЕТ ПЕРВЫМ
В первые недели с начала российского вторжения 24 февраля боевые действия в основном были сосредоточены на севере, близ Киева, и на юге вдоль побережья Азовского моря, в районе Мариуполя. Украина одержала победу на севере, оттеснив российские войска через границу. Россия добилась значительных успехов на юге, в том числе захватила Херсон, население которого до вторжения составляло около 300 000 человек и который стал первым крупным захваченным городом в Украине. Мариуполь был взят в результате длительной осады.
Затем акцент сместился на восток страны, Донбасс, где Россия произвела перегруппировку, после чего обрушила на украинские войска мощный артиллерийский и ракетный огонь и развязала ожесточенные бои в городах. Украинские силы были вынуждены отступить. Россия захватила крупные города в Луганской области, после чего взяла «оперативную паузу».
Однако на юге украинские войска в течение нескольких недель добивались небольших, постепенных успехов в Херсонской области, расположенной вдоль Днепра. Река служила естественным оборонительным барьером, и украинские войска продвигались по северной стороне, или по правому берегу.
Теперь, согласно мнению военных экспертов, сообщениям очевидцев, сообщениям в социальных сетях и данным западной разведки, Украина и Россия готовятся к началу боевых действий вдоль Днепра.
В Херсонской и Запорожской областях южная группировка российских войск состоит из 49-й общевойсковой армии, механизированных и десантных бригад, а также из некоторых подразделений, мобилизованных из оккупированных районов Донецкой и Луганской областей.
По данным главного управления военной разведки Украины от 2 августа, в Крыму развернута новая батальонная тактическая группа, насчитывающая от 800 до 1000 военнослужащих, которая будет направлена в Херсонскую область в ближайшие дни.
По мнению Николая Белескова, научного сотрудника украинского Национального института стратегических исследований, российские позиции на северном берегу Днепра были уязвимы. Во многом это объясняется тем, что Украина использует американские высокомобильные реактивные системы залпового огня M142, известные как HIMARS.
По словам Белескова, следует ожидать переброски российских войск, учитывая все сигналы, указывающие на контрнаступление Украины.
«Было бы странно, если бы они не ответили на заявленное — в широком смысле — возможное контрнаступление [Украины] какими-то мерами по усилению своей группировки, — прокомментировал он. — Но переброска как таковая не может разрешить эту сложную [для России] ситуацию, когда их группировка войск на правом берегу Днепра зависит от мостов, целостности которых угрожает украинская артиллерия».
На прошлой неделе три ключевых моста, пролегающие через Днепр, в том числе Антоновский мост, были сильно повреждены в результате ударов, нанесенных украинскими силами, после которых движение по нему стало невозможным. Россия поспешила отремонтировать мосты и временно организовала переправу войск, техники и гражданских лиц посредством понтонного парома.
«БОЛЬШОЕ ИСПЫТАНИЕ»
Важность Херсонской и Запорожской областей обусловлена, прежде всего, их географическим расположением. На их преимущественно равнинной территории расположены обширные сельскохозяйственные поля и электростанции. В настоящее время украинские земли, оккупированные российскими войсками, включают всё побережье Азовского моря, Крымский полуостров и побережье Черного моря до устья Днепра, к западу от перешейка, соединяющего материковую Украину с Крымом.
Это означает, что Россия опасно приблизилась к тому, чтобы заблокировать всю береговую линию Украины.
Повышение интенсивности боевых действий и более активное передвижение войск также могут быть обусловлены намерениями Кремля.
Российские чиновники сообщили о планах провести референдумы в этих двух регионах, возможно, с целью их аннексии, подобно тому, как это произошло в Крыму в 2014 году. Россия уже установила марионеточные режимы, начала выдавать российские паспорта и ввела рубль в качестве местной валюты вместо гривны.
По мнению экспертов, возможно, с этой целью Украина пытается помешать проведению российских референдумов, которые Москва использовала бы для укрепления своего контроля.
Хотя украинцы уже несколько месяцев ведут боевые действия против русских в Донбассе, именно битва за Херсонскую и Запорожскую области покажет, чему научились украинские войска с февраля.
И российские войска тоже.
«Да, это будет большим испытанием для военного потенциала Украины, — сказал Ник Рейнольдс, аналитик по наземным боевым действиям лондонского Королевского объединенного института оборонных исследований. — Пока что им не удалось провести успешную контратаку в глубину, за исключением случаев, когда российские военные решили отвести войска для консолидации сил».
По словам Ричарда Мура, главы британской внешней разведки MI6, украинские командиры, скорее всего, попытаются перехватить инициативу, когда российские войска будут восполнять и производить перегруппировку сил.
«Русские скоро выдохнутся, — сказал Мур на Аспенском форуме по безопасности. — Для самих украинцев важно продемонстрировать способность нанести ответный удар, и это будет очень важно для поддержания их высокого морального духа. Я также думаю, что это будет важным напоминанием для остальной Европы о том, что украинцы могут одержать верх в этой кампании».
ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ УКРАИНЫ, ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ РОССИИ
Более того, новое контрнаступление покажет, насколько хорошо Украина умеет пользоваться сложными системами вооружения, предоставленными западными странами: американскими HIMARS, французскими гаубицами Caesar, немецкими самоходными артиллерийскими установками Panzerhaubitze.
«Будет интересно посмотреть, приведет ли использование таких систем, как HIMARS, к значительному повышению эффективности украинских бронетанковых и механизированных войск», — сказал Рейнольдс.
«Вот почему важна битва за Херсон, — написал в своем блоге 27 июля Лоуренс Фридман, почетный профессор военных исследований Королевского колледжа Лондона. — Украина стремится вернуть свою территорию и оправдать надежды народа в то, что эту войну можно выиграть. В этом процессе она пытается побудить своих западных партнеров сохранить веру».
Кроме того, новое контрнаступление станет проверкой на прочность для обеих сторон, которые, по сведениям, сталкиваются с проблемами истощения, сокращения численности войск, а в случае России — со всё более серьезными проблемами с дисциплиной, боевым духом и неподчинением.
«Проблема с подготовкой к наступлению — и я думаю, это вызывает беспокойство планировщиков НАТО и США, — состоит в том, что они не уверены, что у украинцев достаточно людей, техники и боеприпасов, чтобы фактически провести штурм, который поможет прорваться через российские линии обороны, — поделился в беседе с корреспондентами Азаттыка Крис Догерти, бывший сотрудник оборонного ведомства США и аналитик вашингтонского Центра новой американской безопасности. — Русские стали лучше, чем были, но стали лучше и украинцы».
Майк ЭККЕЛЬ